Varifrån HIV kommer är i skrivande stund relativt oklart. Dock pekar en allt växande hög av bevis på att viruset härstammar från vår närbesläktade granne schimpansen. Organisationer som The AIDS Institute, en respekterad hjälporganisation som bland annat hjälper personer med just HIV och AIDS, menar att schimpansens version av HIV, vilken går under namnet Simian Immunodeficiency Virus (SIV), är HIV-virusets ursprungliga källa.
SIV-viruset sprider sig på liknande sätt som HIV och har upptäckts hos cirka ett 30-tal apsorter. Precis som med HIV, smittar SIV genom kontakt med olika kroppsvätskor, bland annat blod, och likt den mänskliga versionen av viruset, angrips apans T-hjälpceller, även kallade CD4+ , och infekterar på så vis immunsystemet. Efter en tids spridning är immunförsvaret nedbrutet och apan dör i ett AIDS-liknande tillstånd.
Oense om virusets ursprung
Dock är det inte alla som riktigt håller med om att SIV kommer från schimpansen, utan menar att virusets ursprung kommer från andra djur. Nation Geographic menar att SIV-viruset egentligen härstammar från två sorters apor i västra Centralafrika: Mörk vitnäsa (Cercopithecus nictitans) och markattartade (Cercocebus torquatus) apan.
Många fastslår dock, oberoende av SIV:s ursprung, att viruset överfördes till människan då jägare jagade samt åt schimpans och på så vis fick i sig det virus som idag kallas Human Immunodeficiency Virus (HIV). Första HIV-fallet tros vara en 59-årig man från Kinshasa, Dominikanska Republiken Kongo, i centrala Afrika. HIV var fram till tidigt 1980-tal relativt okänt. Dock ökade antalet smittade under syntpopens decennium. Över 150 000 fall rapporterades i enbart Amerika per år fram till tidigt 90-tal. Trots att HIV inte sprider sig lika snabbt idag, smittas fortfarande strax över 1 miljon människor årligen.